在對流干燥操作中，常用的干燥介質是空氣，從濕物料中除去的濕分通常是水分，熱空氣既是載熱體也是載濕體，除在閉路循環中采用惰性氣體替代空氣，即使在熱傳導干燥中，一般也會設計少量熱空氣來帶走物料中蒸發的水氣，在自然界中，水會氣化，所以空氣中總含有一些水蒸氣，因其含量較少，所含的量也不大，故通常不予特殊注意，但在干燥過程中，空氣中所含水蒸氣的量對干燥速率、空氣用量等有直接影響，所以有必要對濕空氣的性質進行介紹。

不含有水蒸氣的空氣稱為干空氣，含有一定水分的空氣稱為濕空氣，自然界中的空氣都會含有少量水蒸氣，是干空氣和水蒸氣的二元混合體，干燥操作所用的熱空氣通常取自自然界中的大氣，所以干燥介質實際上是含少量水蒸氣的濕空氣，通常大氣中水蒸氣的分壓總是很小的，大都處于過熱狀態，所以它的比體積很大，分子間的距離足夠遠，可以作為理想氣體處理，并服從理想氣體定律，按工程設計的要求這樣處理仍然足夠精確。

這里稱其為干燥介質，是因為它在干燥過程中承擔著載熱、載濕的作用，空氣將熱量傳遞給濕物料，為其提供干燥能量，同時又把濕物料中濕分攜帶出干燥設備，從而達到干燥目的，在干燥過程中。濕空氣的溫度、水蒸氣含量和焓等性質都會發生變化，所以必須了解濕空氣的各種物理性質和狀態參數。